因茶葉、南北雜貨等交易鼎盛，而被納入國際貿易體系的大稻埕，在清光緒21年（西元1895年）臺灣進入日治時期之後有了更多元的發展。出現了酒樓等新興娛樂場所，其中又以「江山樓」為最著名，不只外觀氣派，也常有文人出入觀看藝旦表演。

但除此之外，這裡也聚集了一批以低廉價格滿足大稻埕當時中下階級男性需求的娼妓，她們多以私娼的型態躲在黑暗巷弄間求生存，只有少數如大正13-14年間興建的文萌樓受到許可，成為公娼，存在邊緣地帶連結著大稻埕的情慾流動。

文萌樓本身為仿巴洛克風格，土木磚石打造的二階連棟式店面，外牆則貼覆當時流行，俗稱「國防磚」的黃綠色磁磚，在當時可說是相當時髦。

二戰結束後，文萌樓產權收歸國有，由臺灣銀行代管，雖然國民政府一度宣布廢娼，但考量當時娼妓聚落已然成形，加上大量單身軍人來臺後的需求，故轉而頒布「臺北市娼妓管理辦法」等相關條例，文萌樓也被列為甲級公娼館。包含執業人數、收費標準、甚至陳設皆受到規定管制，其目的雖然是欲逐步進行產業淘汰，但也因此讓合法的公娼得到執業上的保障，能在不受黑道的干涉脅迫下維持生計。

1997年，時任臺北市長陳水扁在議員們要求下，於48小時內倉促廢娼，引發公娼們的反彈，而文萌樓也因緣際會成為反廢娼運動中心，在臺灣的社會運動史上留下了自己的身影。

2006年，文萌樓成為臺北市市定古蹟，更是全臺唯一被指定保存的前公娼館。在透過整建維護後，也將繼續乘載它獨樹一格的歷史情懷，並未來的時光變遷中見證臺北新世代的點點滴滴。